Jerseyjski vrag

Borovi pustari na jugu New Jerseyja golemo su područje pjeskovitog tla, niskih borova, močvara i brusnica, rijetko naseljeno i u blizini velikih gradova. U tim šumama, kako kaže predaja, od 18. stoljeća živi biće koje danas nosi ime države: Jerseyjski vrag.

Trinaesto dijete

Najpoznatija inačica priče smještena je u 1735. i u mjesto Leeds Point uz obalu. Žena koju predaja zove Majka Leeds imala je već dvanaestero djece. Kad je saznala da je ponovno trudna, uzviknula je da to dijete neka bude vrag. Dijete se rodilo naizgled zdravo, a zatim se, prema priči, pretvorilo u krilato biće s kopitima i repom, izletjelo kroz dimnjak i nestalo u šumi. Postoje i druge inačice, u kojima se rođenje zbiva oko 1855. kod Mays Landinga.

Povjesničari su pokušali pronaći stvarnu Majku Leeds. Jedna od kandidatkinja je Deborah Leeds, čiji je muž Japhet Leeds u oporuci iz 1736. naveo dvanaestero djece. Za samo prokletstvo nema nikakvog zapisa iz tog vremena.

Rat kalendara

Povjesničar Brian Regal sa Sveučilišta Kean tvrdi da korijen legende nije u jednom porodu, nego u ugledu cijele obitelji. Daniel Leeds bio je kveker koji je izdavao godišnje kalendare s predviđanjima, astrologijom i savjetima, takozvane almanahe. Zbog svojih spisa i zato što je stao na stranu britanske krune i guvernera lorda Cornburyja, kvekerska ga je zajednica odbacila, a protivnici su ga prikazivali kao čovjeka sklonog sotoni.

Njegov sin Titan Leeds nastavio je izdavati almanah i postao suparnik mladog Benjamina Franklina, koji je izdavao svoj Poor Richard's Almanack. Franklin je 1733. u šali "predvidio" Titanovu smrt, a kad se Titan pobunio, Franklin ga je u sljedećim izdanjima prikazivao kao duha koji piše s onoga svijeta. Titan je od 1728. na naslovnice tiskao obiteljski grb na kojem se nalazila viverna, krilati zmaj s dvije noge. Regal smatra da su se ti dijelovi, obitelj na glasu kao "vražja", grb s krilatim čudovištem i javno ismijavanje, s vremenom stopili u priču o Leedsovu vragu.

Tjedan u siječnju 1909.

Kroz 19. stoljeće priča se prenosila usmeno, a časopis Atlantic Monthly spomenuo ju je 1859. Prava pomama počela je 16. siječnja 1909. Sljedećih tjedan dana novine u južnom New Jerseyju i Philadelphiji izvještavale su o stotinama susreta. Ljudi su prijavljivali tragove kopita u snijegu koji su prelazili preko krovova i ograda, krikove u noći i krilato biće nad kućama.

Prema novinama, biće je napalo tramvaj u mjestu Haddon Heights, a u Camdenu se pojavilo pred članovima jednog društvenog kluba. Policajci u Camdenu i u Bristolu u Pennsylvaniji pucali su na njega. Neke su škole zatvorene, radnici nisu išli u tvornice, a skupine naoružanih ljudi pretraživale su šume. Proširila se glasina da zoološki vrt u Philadelphiji nudi 10.000 dolara za uhvaćeno biće.

Nagrada je privukla i varalice. Promotor Norman Jeffries, koji je radio za muzej zanimljivosti u Arch Streetu u Philadelphiji, sa dresirateljem životinja Jacobom Hopeom izložio je "uhvaćenog" vraga: klokana s umjetnim pandžama i krilima. Jeffries je podvalu priznao dvadesetak godina kasnije. Gordon Stein u svojoj enciklopediji podvala navodi da su i neki tragovi iz 1909. bili lažirani.

Od straha do znaka

Prijave su se nastavile i u 20. stoljeću, 1925., 1951. i 1960., kad su trgovci iz Camdena ponudili 10.000 dolara za hvatanje bića. S vremenom je Jerseyjski vrag iz straha postao lokalni ponos. Po njemu se od 1982. zove momčad hokeja na ledu New Jersey Devils, a ime je izabrano javnim glasanjem.

Istraživači masovnih pojava Robert E. Bartholomew i Peter Hassall val iz 1909. navode kao primjer masovne panike koju su raspirivale novine. Drugi upozoravaju da su za dio susreta mogle biti zaslužne stvarne životinje, poput ždralova koji su zalutali iz svojih krajeva, čiji glasan krik i velika krila u mraku mogu zbuniti promatrača. Za ljubitelje predaje Jerseyjski vrag ostaje biće koje se ne da uhvatiti, kao i borovi pustari u kojima navodno živi.